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Congrès, festivals et salons, quelles sont les conventions?
Les organisateurs de grands rassemblements sont choyés quant à la sélection de termes pouvant entrer dans le nom de leurs évènements. Il serait prudent pour eux de bien faire la distinction entre les différents types de manifestations, qu’elles soient de nature scientifique, culturelle, politique ou commerciale. Chaque rassemblement a sa vocation, son envergure, son public cible : un congrès scientifique n’est pas l’endroit idéal pour inviter des acrobates tout comme on n’organise pas une foire pour débattre de politique. Cet article vise à démêler un peu les fils d’un champ lexical bien enchevêtré.
congrès
Le mot congrès a longtemps désigné en français des assemblées de ministres et de chefs d’État cherchant à conclure la paix dans le cadre d’un conflit. On retient par exemple les congrès de Münster et d’Osnabrück, au cours desquels ont été signés les traités de Westphalie, qui mettaient fin à la guerre de Trente Ans en 1648, ou encore le célèbre congrès de Vienne, mettant un terme aux guerres napoléoniennes à sa conclusion en 1815.
Son usage a évidemment évolué et, de nos jours, un congrès réunit à un même endroit un grand nombre de spécialistes ou d’intervenants afin de leur permettre d’échanger des idées sur leur domaine d’expertise, de débattre sur des sujets communs, de s’entendre sur des enjeux de grande envergure qui exigent des efforts concertés. On appelle aussi congrès les assemblées périodiques où sont conviés les membres de certaines organisations comme des partis politiques, des syndicats ou des ordres professionnels.
colloque, séminaire, symposium
Le Congrès international des mathématiciens est un congrès scientifique qui a lieu tous les quatre ans et auquel ont participé des centaines, puis des milliers de spécialistes des mathématiques depuis sa création en 1897. On appelle adéquatement congrès ce genre de manifestation scientifique d’envergure.
Lorsqu’un tel évènement s’adresse à un public plus restreint, où quelques spécialistes sont invités à présenter un sujet sur un thème donné, on parle alors généralement plutôt d’un colloque ou encore d’une conférence, ce dernier étant cependant beaucoup plus polysémique.
Un séminaire consiste d’abord en une réunion dirigée dans un contexte académique entre scientifiques qui traitent d’un sujet précis.
Ce mot connait un emploi par extension pour désigner une réunion de techniciens ou de spécialistes pour discuter d’un problème ou d’une démarche de travail (Séminaire d’ingénierie sur le traitement des eaux usées, par exemple). En ce sens, il est synonyme de colloque, terme qu’on pourra préférer pour réserver à séminaire son emploi plus spécialisé.
Le mot symposium est généralement employé dans le nom de congrès et colloques de nature scientifique, et qui portent généralement sur un thème assez précis. En ce sens, il s’agit d’un emprunt à l’anglais répandu en français à partir du milieu du xxe et cet emploi a fait l’objet de critiques par certains puristes.
On retient également au Québec une utilisation un peu plus tardive du mot pour désigner un évènement culturel où des artistes exposent et vendent leurs œuvres au public :
symposiums de peinture, de sculpture
Symposium des arts de Danville
À ce jour, ce sens de symposium pourtant bien répandu est généralement absent des dictionnaires de langue.
Tableau récapitulatif
Le tableau suivant illustre les différences principales entre ces termes dans leurs emplois les plus conventionnels. On notera que, dans l’usage, ces distinctions ne sont pas toujours aussi nettes : la proximité des sens provoque inévitablement certains glissements.
| Manifestation | Nature | Portée du sujet | Participation | |
|---|---|---|---|---|
| congrès | domaine divers | thème assez vaste | grand nombre d’intervenants | |
| colloque | domaine divers | thème précis | nombre restreint de spécialistes | |
| séminaire | scientifique | thème précis | nombre restreint de scientifiques et d’étudiants sous la direction d’un professeur | |
| symposium | scientifique | thème généralement précis | grand nombre ou nombre restreint de scientifiques |
Salon, foire
Un salon est un type d’évènement où des commerçants et des artistes exposent et mettent en vente leurs nouveautés, le tout souvent ponctué de conférences et d’autres activités de mise en valeur des produits (Salon de l’auto, Salon de l’agriculture).
Le mot foire désigne en premier lieu un grand marché public périodique où sont vendues toutes sortes de marchandises. Ce mot qui remonte au Moyen Âge peut aujourd’hui décrire une fête foraine, ou kermesse (Foire du Midi, Foire de Liège), ou encore une exposition commerciale (Foire de Paris, Foire de Lyon).
Si, pour ce dernier sens, la foire a généralement une vocation commerciale plus assumée, il n’est pas rare d’y voir en pratique un synonyme de salon tel qu’il est décrit plus haut. Comparons les manifestations suivantes :
Salon du livre de Montréal
Foire du livre de Bruxelles
Festival du livre de Paris
Les différences sont maigres quant à la nature de ces évènements. On note que le Festival du livre de Paris correspond à l’ancien Salon du livre de Paris, nom porté à chaque édition jusqu’en 2015. Le choix du terme festival est censé souligner le caractère plus festif des éditions plus récentes de l’évènement.
festival
Festival désigne normalement une manifestation d’envergure, et bien sûr festive, comprenant de nombreuses représentations artistiques (Festival d’été de Québec, Festival international de jazz de Montréal). En pratique, le terme est lui aussi utilisé pour désigner toutes sortes d’expositions commerciales et culturelles avec un certain nombre d’activités pour le public (Festival international de la bande dessinée d’Angoulême, Festival de la poutine).
En anglais, les noms de plusieurs de ces évènements sont construits avec le suffixe -fest (Beerfest, Bookfest, Jazzfest). Même si certains noms de festivals sont construits sur le même modèle en français, ces constructions morphologiques sont à éviter. On préfèrera ainsi Festival de la bière à Beerfest. On peut aussi opter pour un nom formé avec le préfixe festi- (Festibière, Festirame), constructions courantes surtout au Québec.
convention
Le mot convention en français réfère principalement à un accord, à un pacte entre des groupes d’individus ou à une règle ou un ensemble de règles implicites ou explicites dans un domaine donné :
Convention sur la diversité biologique
conventions au théâtre, au cinéma, dans la littérature
Il désigne aussi historiquement un type d’assemblée au rôle bien spécifique, soit celui d’établir ou de modifier la constitution d’un État. Un exemple bien connu est celui de la Convention nationale de 1792 en France révolutionnaire.
On trouve cependant de plus en plus dans l’usage un emploi de convention pour désigner un congrès ou un salon. Un exemple notable est celui du Comiccon de Montréal, salon destiné à la culture « geek ». Ce genre d’évènement, dont le nom est souvent construit avec le suffixe -con, pour convention, s’inspire de manifestations du même type en anglais (Worldcon, par exemple, salon de science-fiction inauguré en 1939, ou bien sûr le Comic-con de San Diego).
Ce faux ami de l’anglais est généralement condamné dans les ouvrages de référence, où on lui préfère congrès, colloque, festival ou salon, selon le contexte.
Autres termes d’intérêt
L’inventaire de noms de manifestations ne s’arrête de toute évidence pas à ceux mentionnés dans cet article. Aux congrès, colloques et séminaires s’ajoutent les tables rondes, les forums et autres diners-causeries. Un autre terme comme sommet, conférence internationale entre chefs d’État, a déjà été critiqué pour son origine anglaise. Chacun vient avec ses petites nuances que les dictionnaires parviennent généralement à bien élucider. Dans le cas contraire, ne vous posez pas la question, invitez mille personnes de plus et faites de votre évènement un congrès.
